约公元前543年5月的一个月圆之夜，80岁的释迦牟尼来到城外拘尸那迦的双生娑罗树林间。他向弟子们做了最后嘱咐后，头枕右手，叠足安卧，默然无声，安详涅盘。7天后，弟子们在天冠寺与当地末罗人一起，以转轮圣王之礼为他举行了圣体荼毗（火化）。薪尽火灭后，骨灰中现出八万四千枚晶莹剔透、五光十色的珠形舍利子。
舍利是梵文音译，是印度对骨灰、骨骼等遗体的总称，没经火化的高僧遗体也称为肉身舍利。而舍利子特指佛陀或者高僧大德遗体火化后所留下的结晶体。有圆形、椭圆形；有黑、白、红、绿等各种颜色；有的像珍珠、玛瑙、水晶；有的透明，有的像钻石。据记载，佛陀当年荼毗后，除舍利子外，还有佛骨舍利八块，包括一块头顶骨、两块肩胛骨、四颗牙齿、一节中指指骨。
这么多舍利子当时去向如何呢？这就是今天的“八王分舍利”的故事，内容来自《长部·大般涅槃经》，描绘在莫高窟第332窟壁画上。
佛舍利子按照玄奘的《大唐西域记》记载，得知佛陀入灭的消息后，长期供养佛陀及比丘僧团的摩揭陀国阿阇世王、毗舍离的离车族人、迦毗罗卫的释迦人（逃亡的释迦人在琉璃王死后又陆返回）、遮罗颇国的跋离人、罗摩村的拘利人、波婆城的末罗人，甚至连毗留提的婆罗门，纷纷派出使节，说要迎回佛骨舍利，为之建佛舍利大塔。“天人导师，此国寂灭，故自远来，请分舍利。”
因地利之便，佛陀荼毗后留下的舍利，已为拘尸那城的末罗族国王所据为己有。末罗国是当时16个大国之一，不愿分与其他国王。毫无示弱地宣称：“如来舍利，自当供养，徒疲道路，终无得获。”佛舍利是不可能给你们的！诸国王联盟商议以兵力强行分取，下最后通牒威胁拘尸那迦的末罗人：“礼请不从，兵威非远。
这时，一位叫“兜那”的贵族婆罗门建议：“佛陀教我们忍耐，勿起争执。供养佛舍利本是好意，但若为此引发冲突，这绝非佛所乐见的！我们不妨和睦地将佛舍利分作八分，让四面八方大地各建佛舍利塔，让有眼者有净信。”诸国王觉得有理，就请他将佛舍利用金杯量取，一分为八。
据说分舍利时，佛陀的忠实护卫、久经考验的革命战友帝释天又下凡来：“天当有份，勿持力竞。”我们天道也蒙佛圣恩，合当有份，你们仗着胳膊粗就抢。人间八王正傻眼着，阿那婆达多龙王、文邻龙王也跑来：“若以力者，众非敌也。”要靠武力，我们龙族的神通，你们可是知道的，我们来了，你们看着办吧。就这样，最后佛舍利被一分为三，天众分走一份、龙众分走一份、人间留下一份。之后人间这一份才八国重分，各建舍利塔。
这样，各族人带走了骨舍利，在各地就建起了八座佛骨舍利塔，分别位于迦比罗卫城蓝毗尼园（佛诞生处）、摩揭陀国尼连禅河畔菩提树下（佛成道处）、伽尸国波罗奈城鹿野苑（佛初转法论处）、舍卫城袛园精舍（佛现大神通处）、桑伽尸国曲女城（佛从忉利天下降处）、王舍城（佛化度分别声闻处）、毗舍离城（佛思念寿量处）、拘尸那城娑罗双树间（佛涅槃处)。
应县木塔佛牙舍利迟到的国王没拿到佛舍利，徒卢那只好抢到盛装过舍利的宝瓶，孔雀王胡椒林的摩利亚人最后赶来，就取走了剩下的骨灰。他们回去也分别建了一座宝瓶塔、一座骨灰塔。比丘僧团留下的则是佛祖袈裟、钵盂以及锡杖三宝。这样，在古代印度就建起了十座大塔安奉释迦牟尼佛的舍利。《佛所行赞》所言：“八王起八塔，金瓶及灰炭。如是阎浮提，始起于十塔”，正指此事。
大约200年后，印度第一个统一国家的阿育王出现了。他是孔雀王朝的第三世王，原本不信佛教，甚至毁佛灭佛，非常暴虐残忍，曾一次坑杀10万人。我们在一篇《阿育王发愿建8万4千塔，有一座在宁波被高僧指认》的专栏文章提到，他以菩提树顽强不灭为契机，幡然悔悟放下屠刀，皈依佛门。
阿育王说，“依法所得之胜利乃是最上之胜利”，开始致力于弘扬佛法，大兴佛事。他将“非暴力”的主张以国诏的形式铭刻于石碑上。为了广播佛法种子，发愿在世界各地建造8.4万座佛塔，将过去八王所藏的舍利收归王朝，重新分配成8万4千份，装于8万4千个箱函中，送往世界各地建塔供奉。佛的种子不应该只局限在南亚次大陆，而应该在更广阔的佛国。我国甘肃武威和浙江也都有这样的“阿育王塔”，相传都是阿育王所建。基于阿育王在人世间弘扬佛法的贡献，后世佛教徒把他奉为最大的护法。
佛头骨舍利在我国，供奉佛舍利的地方有多处，据说在东汉时期传入在全国有19颗，当时都修建有舍利塔，如今多有焚毁，如南京大报恩寺。其他已知的有，北京八大处灵光寺佛牙舍利、山西应县木塔佛牙舍利、山东汶上县太子灵踪塔佛牙、山东兖州市兴隆塔佛牙舍利、安徽潜山县三祖寺佛牙舍利、 西安扶风法门寺佛指舍利、 南京市栖霞寺佛顶真骨舍利。等等，不一而足。这是我们这个东方佛国最大的殊胜幸事！
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